Вифлеем Завулонов (Иисус Навин 19:15), родной город судьи Есевона (Книга Судей 12:8,10), не играет важной роли в Библии, а вот Вифлеем Иудейский (ср. Книга Судей 17:7), расположенный всего в нескольких милях к юго-юго-западу от Иерусалима привлекает внимание по нескольким причинам. Согласно Бытие 35:16-20 и Бытие 48:7, неподалеку от него была похоронена Рахиль. Именно на этом основании в От Матфея 2:17-18 стих Иеремия 31:15 («Глас в Раме слышен, плач и рыдание, и вопль великий; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться, ибо их нет») связывается с избиением младенцев Иродом, даже несмотря на то, что в Иеремия 31:15 назван не Вифлеем, а Рама.

С этим маленьким городком связана трагедия, описанная в Книга Судей 19, когда наложница из Вифлеема была изнасилована и убита вениамитянами, что послужило причиной войны Израиля против колена Вениамина. Гораздо позднее в Ездра 2:21 и Неемия 7:26 упоминается о возвращении жителей Вифлеема из вавилонского плена, а в Иеремия 41:17 – об израильтянах, бежавших от вавилонского царя в Египет и остановившихся возле Вифлеема.

Но Вифлеем известен не только как место, где регулярно происходили трагические и печальные события, это также город царя Давида, «то место, откуда был Давид» (От Иоанна 7:42; ср. 1-я Царств 17:12,58). Давид пас овец в окрестностях Вифлеема (1-я Царств 17:15). Там он столкнулся с отрядом филистимлян (1-я Паралипоменон 11:15-19). И именно там Самуил помазал его на царство (1-я Царств 16:1-13). Давид был потомком Руфи и Вооза, поэтому в рассказе о Руфи большое значение имеет упоминание о Вифлееме (Руфь 1:1-2). Название «Вифлеем» буквально означает «дом хлеба», и в картинах колосящихся полей, занимающих видное место в книге Руфи, подчеркивается уместность такого названия. Кроме того, связь Давида с Вифлеемом проясняет смысл пророчества в Михей 5:2, в котором предсказывается появление Владыки из семени Давидова и из Вифлеема (ср. От Иоанна 7:42).

В евангелиях от Матфея и от Луки показано, что трагические и царственные традиции Вифлеема нашли выражение в мессианском Сыне Давидовом, родившемся в Вифлееме в соответствии с пророчеством в Михей 5:2 (От Матфея 2:1-6; От Луки 2:4). Но Его появление было воспринято враждебно: Ирод приказал истребить в Вифлееме всех младенцев мужского пола вплоть до двухлетнего возраста. Вифлеем вновь стал свидетелем насильственной смерти.

В Михей 5:2 Вифлеем назван «малым между тысячами Иудиными», однако в От Матфея 2:6 автор, цитируя этот отрывок, пишет, что Вифлеем «ничем не меньше воеводств Иудиных». Независимо от того, правильно или нет Матфей выразил смысл оригинала, внесенное им изменение в любом случае означает, что появление Мессии на свет в Вифлееме придало величие этому городу. Здесь, как и в других местах, подчеркивается мысль, что последний становится первым.

См. также: ВЕНИАМИН, ДАВИД.