Облака в Библии редко появляются в чисто метеорологическом контексте, но из немногочисленных упоминаний об облаках в связи с изображением погодных условий становится ясно, что евреи внимательно наблюдали за изменениями в природе. Слуга Илии знал, что появившееся над морем облако предвещало дождь (3-я Царств 18:44), а перистые облака, гонимые из пустыни, считались безводными (Иуды 1:12). Первое упоминание об облаках относится ко времени после потопа, когда Бог через Ноя установил новый завет с человечеством, символом которого стала радуга в облаках (Бытие 9:12-17).
Во время сорокалетнего странствия по пустыне после исхода из Египта израильтяне видели столп облачный днем и столп огненный ночью (Исход 13:21-22; 14:19–20, 24, см. также Неемия 9:12,19; Псалтирь 77:14; 98:7; 104:39; 1-е Коринфянам 10:1-2). В Исход 16:10 облако в пустыне отождествляется со «Славой Господней». Облако и огонь символизировали Божье присутствие во время странствия Израиля.
В образе облака выражается не только присутствие Бога, но и Его сокрытость (Плач Иеремии 3:44]). Никто не может увидеть Бога и остаться в живых, поэтому Он прикрывает Себя облаком. Оно раскрывает образ Бога и в то же время окружает Его тайной.
Во время странствия по пустыне израильтяне долго стояли лагерем у подножия горы Синай. Именно там на вершине горы Бог раскрыл Себя и дал закон Моисею и его народу. Глядя на гору, народ увидел и услышал «громы, и молнии, и густое облако над горою» (Исход 19:16; ср. также Исход 24:16,18; 34:5). Присутствие Бога было в очередной раз окружено облаком.
Там же, в пустыне, Бог повелел израильтянам устроить место, где они могли бы поклоняться Ему. Таким местом стало переносное святилище, известное под названием Скинии или скинии собрания. Свое присутствие в ней Бог выражал в виде облака, заполнявшего самую святую часть помещения (Исход 33:9-10; 40:34–38; Левит 16:2; Числа 9:15-23). Когда впоследствии скинию как место пребывания Бога в Израиле заменил храм, он тоже наполнился облаком Божьей славы (3-я Царств 8:10-11; 2-я Паралипоменон 5:13-14). Несколько веков спустя, когда Бог отвернулся от Израиля из-за его грехов, Он покинул и храм. Иезекииль увидел это в виде облака, исходящего из Святого-святых (Иезекииль 10:3-4).
В некоторых местах Бог изображается воином, сидящем на облаке. Вглядываясь в будущее, Исаия увидел следующую картину Божьего суда над Египтом:
Вот, Господь восседит на облаке легком, и грядет в Египет.
И потрясутся от лица Его идолы Египетские,
и сердце Египта растает в нем (Исаия 19:1).
В воображении ветхозаветных поэтов и пророков облака служили Богу боевой колесницей (Псалтирь 17:10; 67:5; 103:3; Даниил 7:13; Наум 1:3). Образ бога, отправляющегося на колеснице в битву, предвосхищался уже в древней ханаанской мифологии, в которой Ваал часто назывался «возницей на облаках».
Библейские авторы, отождествлявшие облака прежде всего с явлением Бога, иногда использовали этот образ для выражения и других идей. Облака эфемерны, они символизируют мимолетность жизни (Иов 7:9), непостоянство (Иов 30:15) и человеческие грехи в свете Божьей благодати (Исаия 44:22). В Исаия 18:4 Бог провозгласил, что Он быстро повергнет Ефиопию, Он будет как «облако росы во время жатвенного зноя». В Пр. 16:15 милость царя сравнивается с «облаком с поздним дождем».
В Новом Завете образ облака принимает изначальный богоявленческий или, скорее, христологический характер. При Преображении Бог из облака возгласил об Иисусе: «Сей есть Сын Мой Возлюбленный» (От Луки 9:35). Иисус, как и Бог в Ветхом Завете, восседает на облаке (Деяния 1:9). В одной из наиболее впечатляющих картин возвращения Христа Он показывается грядущим на облачной колеснице (От Матфея 24:30; От Марка 13:26; 14:62; От Луки 21:27; Откровение 1:7; ср. Даниил 7:13).
См. также: ДОЖДЬ, НЕБЕСНЫЙ ВОИТЕЛЬ, ПОГОДА, СЛАВА.