Ни одна река не занимает в Библии такого места, как Иордан, о котором упоминается свыше семидесяти пяти раз. Географическое положение реки таково, что она берет начало в Ливанских горах, впадает в Тивериадское (Галилейское) море, а затем продолжает путь к Мертвому морю, расположенному в сотне километров к югу. Ее извилистый с отмелями вид во многих местах может показаться не впечатляющим, но она служит естественной преградой между засушливыми пустынными районами на востоке и плодородными землями на западе в направлении Средиземного моря.

В Библии река Иордан играет, в основном, двойную роль: границы и середины плодородной долины. Второе значение проявилось при первом упоминании Иордана в Библии, когда Лот отделился от Аврама: «Лот возвел очи свои, и увидел всю окрестность Иорданскую, что она... орошалась водою... И избрал себе Лот всю окрестность Иорданскую» (Бытие 13:10-11).

Но в большинстве случаев об Иордане упоминается как о границе, как это явствует из множества мест, в которых употребляются выражения «за Иордан», «по эту сторону Иордана», «по ту сторону Иордана» и «чрез Иордан». Учитывая его положение границы обетованной земли, основной мотив, связанный с Иорданом, выражается в образе перехода. В Иисус Навин 34 описывается, как после сорока лет странствия по пустыне Израиль во главе с Иисусом Навином решительно перешел Иордан у города Адама, где Иавок впадает в Иордан с востока, и как вода чудесным образом «стала стеною», подобно водам Красного моря во время исхода. Оба эти события стали знамением Божьей силы для народов (Иисус Навин 4:23-24; см. также их лирическую интерпретацию в Псалтирь 113:3,5). Поэтому в воображении евреев Иордан стал ассоциироваться со славным вступлением в обетованную землю (напр., Вт. 3:17; 4:22). В позднейшей ветхозаветной истории река часто фигурирует в рассказах о сражениях, опять же в силу ее пограничного положения между народами.

Значение реки Иордан выражается также в том, что на ее берегах происходили некоторые важные события библейской истории. Илию чудесным образом кормили вороны у потока Хораф к востоку от Иордана (3-я Царств 17:2-7). Илия был вознесен на небо вскоре после перехода Иордана посуху с Елисеем (4-я Царств 2:7-12). Сирийский военачальник Нееман исцелился от проказы, окунувшись семь раз в Иордан (4-я Царств 5:8-14). В Новом Завете Иоанн Креститель использовал воду Иордана для крещения (От Марка 1:5), и в Иордане крестился Иисус (От Марка 1:9). В Своем служении Иисус иногда крестил людей в реке (От Иоанна 3:22).

Несмотря на течение по впадине ниже уровня всех других рек, Иордан не служит в Библии символом смерти. Гимны «Направь меня, великий Искупитель» и «Смирись», в которых подразумевается такая связь, основываются на аналогии обетованной земли с небом и, возможно, на античном предании, в котором реки Стикс и Лета символизируют переход от жизни к смерти.

См. также: ОБЕТОВАННАЯ ЗЕМЛЯ, ПУСТЫНЯ, РЕКА.