В современном языке слово филистимлянин, превратившееся в «филистер», звучит как обвинение в некультурности, узости кругозора и невежестве. Но в ветхозаветные времена это название относилось к народу, жившему в прибрежном районе южной Палестины, который отнюдь не был отсталым и невежественным (как о том свидетельствуют археологические находки и библейский текст). Филистимляне фигурируют в рассказах о патриархальном периоде, о завоевании Ханаана и об образовании, а затем разделении монархии.

В рассказах, относящихся к периоду до царствования Давида, филистимляне выступают в качестве наглядного примера врагов Израиля. С другой стороны, в немногих пророческих местах, где о них упоминается, они показаны просто одним из народов среди многих, которые испытают Божий суд за враждебное отношение к Божьему народу и Божьим путям, выражавшееся в гордости (Захария 9:6), алчности (Иезекииль 16:27), мстительности (Иезекииль 25:15) или язычестве (Исаия 2:6). В домонархический период филистимляне приобрели особое значение как враг, которого Израиль не мог одолеть, несмотря на неоднократные попытки Самсона, Самуила и Саула. Саул даже потерпел поражение от филистимлян в нескольких битвах (1-я Царств 1314; 17; 23; 31), а вот Давид, покорив их (2-я Царств 5), смог полностью обосновать свои претензии на роль избранного Богом царя. В этих исторических столкновениях с Израилем филистимляне символизировали иную самобытность (в Септуагинте в большинстве случаев при переводе еврейского оригинала используется слово, означающее «чужие» или «язычники»).

В исторических книгах филистимлян часто называют «необрезанными» (напр., Книга Судей 14:3). Это слово могло использоваться в уничижительном смысле (как в 1-я Царств 14:6) как указание на самонадеянность филистимлян, высмеивавших Израиль и Бога Израиля. Кроме того, в 1-я Царств 17:8-54 Голиаф служит архетипом филистимлян и как таковой символизирует враждебность к Божьему народу и его представителю Давиду (как и Давид выступает архетипом Израиля). Однако в рассказе о захвате ковчега в 1-я Царств 4 филистимляне показаны в более положительном свете. В данном случае филистимляне, представители чужого народа, лучше Израиля понимали, что Божье присутствие связано с ковчегом, даже если их понимание было ограниченным и неполным.

При всей воинской силе филистимлян их боги показаны беспомощными перед лицом Яхве (1-я Царств 5:1-5). Свои божества филистимляне считали несведущими. Они сами невольно подтвердили это, пожелав известить свои божества о победе собственного войска (1-я Царств 31:9; 1-я Паралипоменон 10:9).

Филистимляне служат выразительным ветхозаветным образом. Пока их не покорил Давид, они были для Израиля постоянной военной угрозой и соблазном языческого поклонения, как это показано в рассказе о Самсоне (Книга Судей 1316).

См. также: БИТВЫ, ВРАГ, САМСОН, ЯЗЫЧНИКИ.