Старейшины евр. зкеним. Звание старейшины и у евреев и у окружающих народов было обыкновенным должностным и почетным званием и обозначало должности разного рода (2-я Царств 12:17, Иезекииль 27:9, Бытие 50:7, Числа 22:7), где образ правления – патриархальный, там старейшина является представителем племени, как, например, еще и теперь у арабов, где верховная власть принадлежит шейху (старцу). Старейшины имели у евреев такое значение, что, как представители народа, они часто упоминаются вместо самого народа (Иисус Навин 24:1 и дал., 1-я Царств 8:4 и дал.). Их власть распространялась на все, что относилось к общему благу. Со временем стали отличать особыми названиями тех, которые были народными представителями, областеначальниками (Второзаконие 31:28, 2-я Паралипоменон 19:11, евр. текст), или служили, как начальствующие лица, отправляющие правосудие в провинциальных городах (Второзаконие 19:12, Руфь 4:9 и дал., 3-я Царств 21:8). Они удержали свое положение при всех политических переворотах во время судей (, 1-я Царств 4:3); царей (2-я Царств 17:4); плена (Иеремия 29:1, Иезекииль 8:1); после плена (1Езд 3.5, Ездра 6:7, Ездра 10:8); во время Маккавеев (1Мак 7.33, 1Мак 12.6, 2Мак 1.10) и также в евангельское время (От Луки 22:66, Деяния 22:5). Срав. «Правосудие».

В христианских церквах с самого начала мы находим старейшин (пресвитеров) (Деяния 11:30, Деяния 21:18, Деяния 14:23, Деяния 15:2); обязанностью которых, как пастырей и блюстителей (греч. епископы) было печься о духовном благе стада (1-е Петра 5:2); учить всенародно и по домам (1-е Фессалоникийцам 5:12, К Титу 1:9, 1-е Тимофею 5:17); посещать больных братьев и молиться о них (Иакова 5:14), принимать странников (1-е Тимофею 3:2, К Титу 1:8) и являть своей жизнью пример для других (1-е Петра 5:3). Первая церковь не знала никакого различия между пресвитером и епископом; первые были то же, что и последние, и последние то же, что и первые (Деяния 20:17,28). Для того, чтобы быть верным старейшиною, по пастырским посланиям, требовалось вести безукоризненную жизнь, иметь доброе имя также и среди язычников, иметь дар учительства, быть кротким и страннолюбивым, мужем одной жены, хорошо управлять собою и своим домом, а также не быть из новообращенных.