Священник евр. коген, т.е. священнодействующий (К Евреям 8:2) от корня коган ­ совершать священное служение, т.е. приносить жертвы и курение в храме. При богослужении времен патриархов мы не видим никакого следа священства, переходящего по наследству, а также существования касты священников. До времени Авраама относительно богослужения слово «коган» встречается только один раз в Библии, а именно, о Мелхиседеке сказано, что он был священник Бога Всевышнего (Бытие 14:18). В богослужении патриархов мы находим, что отец семейства или родоначальник исполняли обязанности священника. Это служение соединялось с правом первородства. Каин и Авель, Ной, Авраам, Иов, Исаак и Иаков сами приносили жертвы. Израильский народ в Второзаконие 7:6 называется «собственным Его народом», а в Исход 19:6 «царством священников». Но все-таки понадобились особые люди, состоящие в этой должности, чтобы служить посредниками между народом и Богом (Исход 20:18). Таким посредником при заключении торжественного союза между Богом и народом был Моисей и в этот раз для исполнения обязанностей священников были избраны юноши (Исход 24:5). После того, как Господь, в воздаяние за пощаду в Египте еврейских первенцев, избрал и назначил колено Левиино для совершения богослужения, звание священников перешло к роду Аарона, и все его сыновья стали священниками. Из Исход 19:22 и дал. можно заключить, что левиты уже в Египте, по-видимому, исполняли обязанности священников.

Хотя левиты и были избраны Богом в священники, но все-таки из многих мест Св. Писания видно, что в течение долгого времени после издания этого закона угодные Богу жертвоприношения совершались также и другими лицами и даже вне святилища, например, Гедеоном ( и дал.), Маноем ( и мал.); Самуилом (1-я Царств 7:9, 1-я Царств 9:12 и дал.); Илиею (3-я Царств 18:30 и дал.); Елисеем (3-я Царств 19:21); Давидом (2-я Царств 6:17, 2-я Царств 24:18 и дал.) и другими. Однако, царь Осия был поражен Господом за то, что вошел в храм, чтобы воскурить на алтаре кадильном (2-я Паралипоменон 26:16 и дал.). Срав. жертвоприношение Саула (1-я Царств 13:9 и дал.) и Иеровоама в Вефиле (3-я Царств 12:33, 3-я Царств 13:1) и также рассказ о богослужении в доме Михи и о его радости, когда он нанял левита священником (, Срав. 18:30).

Никто из имевших телесный недостаток не был допускаем к исполнению священнических обязанностей: ни слепой, ни хромой, ни уродливый, ни с переломленной ногой или рукой, ни горбатый, ни с бельмом на глазу, ни страдающий паршою и т.д. (). Левиты посвящались на служение особым обрядом (Исход 29:1, ). Одежда, которую они носили во время совершения богослужения, состояла из льняного платья – от чресл до голеней и ефода, т.е. узкой, длинной рубашки с длинными рукавами, целиком вытканной (без швов) из самой лучшей шерсти или хлопчатой бумаги; ефод стягивался вышитым красными, зелеными и пурпурными нитями поясом, который можно было несколько раз обвернуть вокруг туловища; по сведениям раввинов, этот пояс был 32 локтя в длину. Затем следовал головной убор – тюрбан, состоявший из длинного льняного полотнища, которое обвертывалось вокруг головы. Священникам воспрещалось снимать головной убор, потому что это являлось знаком печали или горя, и не соответствовало тому значению, которое имело их более блестящее одеяние. По всей вероятности, они совершали богослужение босыми. До вступления в святилище они должны были омыть руки и ноги (Исход 30:19, Исход 40:30 и дал.). В то время, когда они находились при исполнении священных обязанностей, они не могли пить вина или крепких напитков (, Иезекииль 44:21). Внешнее выражение горя по умершим разрешалось только по отношению к ближайшим родственникам ( и дал., Иезекииль 44:25). Им не разрешалось стричь головы (, ). Они должны были совершать богослужение в святом спокойствии, а не с дикими выходками и безумствами жрецов Ваала, которые кололи себя ножами и кричали громким голосом (, 3-я Царств 18:28). Им запрещалось жениться на блуднице или разведенной (); первосвященнику даже запрещалось жениться на вдове (, Иезекииль 44:22); у Иезекииль 44:22 священники могли жениться или на девице из дома Израиля, или же на вдове священника.

Обязанности священников были различны; они должны были поддерживать огонь на жертвеннике всесожжения днем и ночью (, 2-я Паралипоменон 13:11), подливать масло в лампады светильника (Исход 27:20, ), приносить утреннюю и вечернюю жертву, хлебное приношение и возлияние (Исход 29:38 и дал.). Их обязанностью было также учить израильтян всем уставам Господа (, Второзаконие 33:10, Срав. 2-я Паралипоменон 15:3), разрешать спорные вопросы (Иезекииль 44:23 и дал.), исследовать различные виды проказы ( – ). Далее, они должны были в известных случаях трубить в серебрянные трубы (Числа 10:2 и дал.) и на войне ободрять народ (Второзаконие 20:2 и дал.). Одним словом, священник должен был хранить в чистоте учение, «ибо закона ищут от уст его», потому что он «вестник» (евр. ангел) Господа Саваофа» (Малахия 2:7).

Все эти обязанности лишали священника возможности трудиться для своего пропитания, – и потому относительно этого существовали различные постановления. Так как Бог не дал колену Левиину удела в Палестине, как остальным коленам, то израильтяне должны были давать левитам десятину на пропитание. Из этой десятины левиты, в свою очередь, должны были отдавать десятую часть священникам, так что священники получали:

1. 1% со всего дохода от земли (Числа 18:26 и дал.).

2. Выкупные деньги за все первородное от людей и скота (Числа 18:15 и дал.).

3. Выкупные деньги за людей и животных, которые были посвящены Господу или были «закляты» (отлучены) (, Числа 18:14).

4. Хлебы предложения и мясо жертв всесожжении, мирных и повинности (Левит 18:29, и дал., Числа 18:8 и дал.); в частности, грудь потрясания и плечо возношения ().

5. Начатки плодов земли: хлеба, вина, оливкового масла и шерсти овец (Исход 23:19, , , Второзаконие 18:4, Второзаконие 26:1 и дал.).

6. Кроме того, для священников было назначено 13 городов с их пастбищами (Иисус Навин 21:13 и дал.).

7. Рассказывается также, что в одном случае, священники даже получали часть от захваченой на войне добычи (Числа 31:25 и дал.).

Несмотря на все эти доходы, служба священника не была выгодной в материальном отношении, судя по замечанию в 1-я Царств 2:36.

Самые ранние следы разделения священников на «чреды» находим во времена Давида. Священники разделялись тогда на 24 чреды или очереди (1-я Паралипоменон 24:1 и дал., Срав. 2-я Паралипоменон 23:8, От Луки 1:5), которые должны были чередоваться в исполнении служебных обязанностей: одна неделя назначалась для каждой чреды. Различные же служебные обязанности в течение недели распределялись между священниками каждой чреды посредством жребия (От Луки 1:9). Повидимому, каждая чреда вступала в исполнение своих обязанностей в субботу, причем, окончивающие недельное служение священники совершали утреннее богослужение, а вечернее уже исполняла новая чреда (2-я Паралипоменон 23:8). При таком делении оба священнические рода все же не занимали одинакового положения; например, дом Ифамара имел меньше представителей, чем дом Елеазара, и из первого выбрали 8 очередей, тогда как из дома Елеазара их было 16 (1-я Паралипоменон 24:4). После возвращения из плена осталось только 4 чреды из 24-х по 1000 человек в каждой (1Езд 2.33 и дал.); но в последующие времена Иосиф Флавий опять упоминает о 24 чредах, которые, очевидно, носили те же названия, что и прежние, и существовали до окончательного разрушения Иерусалима.

В некоторых местах Ветхого Завета слово «священники» (коганим) встречается в значении министров при царе, или его ближайших советников (2-я Царств 20:26, 3-я Царств 4:5). Наверное, и священники из дома Ахава (4-я Царств 10:11) были таковыми.

Когда Христос, истинный Первосвященник и Посредник, пришел в мир, был отвергнут и предан на смерть высшими представителями еврейского священства и принес Себя Богу за грех мира (От Матфея 27:1 и дал., От Марка 15:1 и дал., От Луки 22:66, От Луки 23:1, От Иоанна 19:6), тогда, по пророчеству Осия 3:4, прекратилось еврейское священство. «Сыны Израиля долгое время будут оставаться без жертвы и без жертвенника». И в христианской церкви не существует священников в ветхозаветном значении этого слова – как особого сословия. Послание к евреям особенно подчеркивает, что Христос – единственный Священник и Первосвященник (К Евреям 2:17, К Евреям 3:1, К Евреям 4:14, К Евреям 5:5, К Евреям 9:11), через Которого мы приближаемся к Богу (К Евреям 7:19). Словом «священник», в значении приносящего жертву (греч. – иереос) в Новом Завете никогда не называют пастырей и руководителей христианской церкви. Везде, где употребляется это слово (иереос) в Новом Завете, оно обозначает или еврейских священников (От Матфея 8:4, От Луки 20:1 и дал., От Иоанна 1:10, Деяния 4:1, Деяния 6:7) или Иисуса Христа, как указано выше в послании к Евреям, или учеников Его в целом (святое и царственное священство) (1-е Петра 2:5 и дал., Откровение 1:6, Откровение 5:10, Откровение 20:6).

В одном месте это слово обозначает языческого жреца (Деяния 14:13). В русском переводе для обозначения пастыря церкви употребляется греческое слово пресвитер, т.е. старший (Деяния 14:23, Деяния 15:2, Деяния 20:17, 1-е Петра 5:1). (Русск. – пастырь, греч. – пресвитер) (1-е Тимофею 5:17, 2-е Иоанна 1:1, 3-е Иоанна 1:1) русск. перев. в этих посланиях Иоанна – старец, греч. пресвитер. Срав. «Старейшины», «Пресвитер».