Левиты Левитами в широком смысле слова называются все потомки Левия (Исход 6:25, Иисус Навин 3:3 – священники-левиты, Иезекииль 44:15); в узком же значении слова под левитами понимают тех членов колена Левиина, которые не происходили от Аарона (Числа 3:6 и дал.). Вот почему в Библии часто упоминается о священниках и левитах. Левиты вообще, или все колено Левия, были избраны Богом для служения при Его Святилище, как представители первородного от всего народа. После избавления народа от рабства египетского левиты особенно были посвящены на служение Богу (Исход 13:1, Числа 3:12,39). Всех первенцев Израиля при Синае насчитывалось 22 273, а число всех левитов было 22 000. Взамен за 22 000 первенцев были даны 22 000 левитов для служения Богу, и в выкуп за 273 оставшихся первенцев дали по 5 сиклей серебра (Числа 3:39 и дал.); эти 1 365 сиклей были отданы священникам (стих 50 и дал.). Срав. «Первенец».

Левиты (в узком смысле слова) должны были, обыкновенно, помогать священникам в служении при храме (Числа 3:6, Числа 18:2); в пустыне их служение заключалось в заботах о скинии и ее принадлежностях, которые они переносили. Три левитских рода, сыны Гирсоновы, Каафовы и Мерарины переносили скинию (Числа 1:51, Числа 4:1). В храме они должны были сторожить у дверей, смотреть за одеждой, сосудами, светильниками, печь хлебы предложения, носить дрова и воду, славословить Господа музыкой и пением, приготовлять животных для жертв, принимать жертвования от народа и т.д. (См. 1-я Паралипоменон 9:18,23, 2-я Паралипоменон 29:1, 2-я Паралипоменон 30:16, 2-я Паралипоменон 35:1, Неемия 13:22, Псалтирь 133:1); кроме того, они должны были «учить весь Израиль» (2-я Паралипоменон 35:3, Срав. 2-я Паралипоменон 30:22, Неемия 8:7) и поэтому они жили в разных местах, служа связью между всеми коленами и внедряя в них набожность и страх Божий. Они изучали закон и под наблюдением священников выступали среди народа, как учителя и судьи (2-я Паралипоменон 17:19, 2-я Паралипоменон 19:8 и дал.). Для содержания их была назначена 10-ая часть хлеба, плодов и скота; но из этой же десятины они сами уплачивали десятину священникам; вследствие того, что левиты не владели землей, эта десятина считалась тем «начатком», который народу следовало давать Господу (Числа 18:21 и дал.). Давать десятину левитам не было повелено, но было предоставлено свободной воле всякого из народа; поэтому и встречаются различные напоминания (Второзаконие 12:12,18). Для житья левиты получили 48 городов с принадлежащими к ним полями, пастбищами и садами; из них 13 были даны священникам. Все эти города были расположены около Иерусалима, во владениях прилежащих колен. Шесть из этих левитских городов были назначены убежищем для ненамеренных убийц (Числа 35:1, Иисус Навин 20:9). Во время своего служения в храме левиты получали содержание из запасов, находящихся при храме, а также пользовались частью от ежедневных жертв (Второзаконие 12:18). Этим же пользовались добровольно служащие левиты, которые, горя ревностью, постоянно находились при святилище (Второзаконие 18:6). Посвящение левитов с омовением, бритьем, с приношением жертвы очищения и т.д. описывается в Числа 8:5 и далее.

Подобно священникам, левиты делились на очереди или чреды (1-я Паралипоменон 23:1 – 1-я Паралипоменон 26:1). Время их служения продолжалось в возрасте от 25 до 50 лет (Числа 4:3,23, Числа 8:24 и дал.). По прошествии этих лет им поручалось более легкое служение. Давид позволил им начинать свое служение с 20 лет (1-я Паралипоменон 23:24); также и Езекия (2-я Паралипоменон 31:17). В 1-я Паралипоменон 23:4;5 указаны следующие левитские должности: руководящие делами в доме Господнем – 24 000; наблюдатели (евр. текст) и судьи – 6 000; привратники 4 000; певцы и музыканты 4 000. Различные чреды сменяли друг друга через неделю (2-я Паралипоменон 23:4,8, 2-я Паралипоменон 31:17). После падения Израильского царства, когда Иеровоам назначил жрецов для служения перед поставленными им тельцами и козлами, левиты, жившие в Израильском царстве, переселились во владения колена Иудина и Вениаминова (2-я Паралипоменон 11:13, 2-я Паралипоменон 13:9 и дал.). После Вавилонского плена многие из них возвратились в Иудею (Неемия 11:15, Неемия 12:1). По Иосифу Флавию, все левиты были освобождены от военной службы; после плена, во время персидского владычества, они были освобождены от всякого рода податей (1Езд 7.24). В Новом Завете о них говорится редко (От Луки 10:32, От Иоанна 1:19, Деяния 4:36).