Алтарь (евр. мизбеах) обыкновенно означает жертвенник (по латыни altare означает возвышение), чем выше от земли, тем ближе к Богу; поэтому и искали возвышенных мест, чтобы приблизиться к божеству. На алтаре приносили в жертву то, что могло умилостивить богов: животных, растения и даже собственных детей. Патриархи строили жертвенники Господу частью для принесения жертв, частью в воспоминание о каком-либо событии и частью для общественных богослужений. Первый алтарь, о котором упоминает Библия, построил Ной после потопа. В Исход 20:24 и далее Иегова приказывает построить жертвенник: «Сделай Мне жертвенник из земли и принеси на нем всесожжения твои и мирные жертвы твои, овец твоих и волов твоих; на всяком месте, где я положу память имени Моего, Я приду к тебе, и благословлю тебя». Если жертвенник строился из камней, то эти камни не должны были отесываться, и лестницу к нему приставлять запрещалось. Срав. Второзаконие 27:5-7. В скинии и храме находились 2 жертвенника: жертвенник для всесожжении и жертвенник курения.

Жертвенник всесожжения представлял из себя ящик из дерева ситтим, обитый медью, 7 12 ф. (2,5 м.) в длину и ширину и 4 12 ф. (1,5 м.) в высоту. На 4 его углах находились возвышения – «роги»; чтобы переносить его, на четырех углах были прикреплены медные кольца, в которые вдевались шесты. Он ставился на внешнем дворе перед скинией, к востоку. Все принадлежности для жертвоприношения были сделаны из меди и состояли из угольницы, в которую выгребали пепел, который падал через решетку, лопаток и чаши, в которой сохраняли кровь для кропления жертвенника. На жертвеннике горел постоянный огонь (Левит 27:13), чудесно зажженный (), который заботливо поддерживался.

Здесь ежедневно утром и вечером сжигались в жертву агнцы, и другие животные, приносимые по закону и добровольно: жертвы заклания, хлебные и возлияния. К алтарю убегал тот, кто искал убежища (Исход 21:14, 3-я Царств 1:50, 3-я Царств 2:28,30). Жертвенник в храме Соломона был больше, именно 30 ф. (10 м.) в длину и ширину и 15 ф. (5 м.) в высоту (2-я Паралипоменон 4:1). Говорят, что он был обложен толстыми медными листами и наполнен камнями; помост к нему был сделан с восточной стороны. Он часто называется медным жертвенником.

Жертвеник курения представлял собою маленький стол, сделанный из дерева ситтим и обложенный золотом, 1 12 фута в длину и ширину и 3 фута в высоту (Исход 30:1, Исход 37:25 и дал.). Четыре рога, которые возвышались на 4-х углах и золотой венец вдоль верхнего края украшали этот жертвенник. На углах были сделаны золотые кольца, в которые вдевали шесты, чтобы переносить его. Он ставился в святом, перед входом в святое святых между золотым светильником и столом для хлебов предложения. Священники возжигали на нем фимиам утром и вечером (От Луки 1:9,11).

Кроме этих двух жертвенников, в Библии упоминаются несколько других. Так, по повелению Моисея, Иисус Навин построил жертвенник из неотесанных камней на горе Гевал для принесения жертв благодарения и всесожжения после покорения Иерихона и Гая; кроме того, он поставил каменные памятники, на которых написал список с закона Господня (Иисус Навин 8:30-32). Большой по виду жертвенник соорудили колено Рувимово, Гадово и полуколено Манассиино близ Иордана, не для жертвоприношений, но во свидетельство для них и потомства, что они принадлежат Господу и его народу (Иисус Навин 22:10-34). Гедеон построил жертвенник, который назвал Иегова Шалом (Господь мир – ). Далее говорится о жертвенниках, построенных Иегове Самуилом (1-я Царств 7:17), Саулом (1-я Царств 14:35), Давидом (2-я Царств 24:18-25), о жертвеннике на Кармиле, который Илия построил из 12 камней (3-я Царств 18:30-32).

Жертвенники (алтари) «постыдным идолам» (Иеремия 11:13) ставились часто в рощах, в садах, на высотах под деревьями и т.д. (3-я Царств 12:32, 3-я Царств 14:23, 4-я Царств 16:4, 4-я Царств 17:10, 4-я Царств 23:12, , 2-я Паралипоменон 28:2, Иеремия 7:31).

Один жертвенник в Афинах имел такую надпись: «неведомому Богу» (Деяния 17:23). Из слов ап. Павла и по свидетельству греческих писателей известно, что жители в Афинах ставили жертвенники неведомым богам. Это они делали особенно тогда, когда грозили бедствия, чтобы не навлечь на себя немилости неведомых богов.