На горе Синай Бог передавал Моисею Свои повеления (Исход 2531) и две скрижали с заповедями. Поддавшись на уговоры израильтян, брат Моисея, Аарон, изготовил для них идола – З.Т. (Исход 32:1-6). Моисей сжег З.Т., растер пепел, смешал с водой и эту воду дал пить израильтянам. По его повелению левиты учинили в стане израильтян суровый суд; позднее Божья кара за грех идолослужения пала на весь народ Израиля (Исход 32:34; Числа 14:22). Изготовление З.Т. и поклонение ему считалось великим грехом и безоговорочно осуждалось (ср. Второзаконие 9:8-21; Неемия 9:18; Псалтирь 105:19-23). Далее в Библии не говорится о поклонении подобным изображениям – до тех пор, пока Иеровоам, сын Навата, не повелел изготовить двух З.Т. и установить одного в Вефиле, а другого – в Дане (3-я Царств 12:28). Этот грех отразился на его потомках, став одной из причин гибели Северного царства (4-я Царств 17:21-23; ср. ⇒ Иеровоам ⇒ Высота).

Поклонение изображениям тельцов или быков было культовой формой, распростр. и у других семит. народов, причем бык (или телец), вероятно, воспринимался не столько как собственно божество, сколько как символ могущества к.-л. божества. Аарон, а позднее Иеровоам, стремились с помощью З.Т. выразить могущество Бога. На это же указывает и имя Эгельяху («Бык Господень»), нацарапанное на черепках, найденных в ⇒ Самарии. В различных языч. изображениях фигура быка служит подножием для самого божества; поэтому, может быть, и Аарон, и Иеровоам намеревались создать престол для невидимого, не поддающегося изображению Бога Израиля. Вместе с тем, различные формы почитания быка, с которыми израильтяне познакомились в Египте, особенно культ бы-ка Аписа, могли повлиять на их представления о божестве, которые и привели к изготовлению З.Т.